Cólico del lactante: cuánto dura, cuándo pasa y qué ayuda

Son las 18:40. Empezó hace una semana más o menos y pasa cada tarde, casi a la misma hora. Llora a oleadas, se tensa, se encoge y se lleva las rodillas al pecho. Le has dado de comer, lo has cambiado, lo has paseado por la casa, has probado el chupete, el ruido blanco y una toma más. Nada le dura más de dos minutos. Dos horas después se acaba solo y se queda dormido.

Si has buscado qué está pasando, probablemente hayas encontrado lo mismo en todas partes: que el llanto aumenta hasta las seis semanas, llega a un pico y luego baja. El metaanálisis de 8.690 bebés no encuentra ese pico. Y la forma real de la curva cambia la respuesta a la única pregunta que te importa ahora: cuánto más va a durar.

No es un pico. Es una meseta que cae de golpe.

En 2017, un equipo reunió todos los estudios en los que los padres habían llevado diarios de llanto, hora a hora, y juntó 8.690 bebés de 33 muestras. La conclusión, en sus propias palabras: no hay evidencia estadística de un pico universal del llanto a las seis semanas.

Lo que sí encontraron es más útil, porque te dice cuándo se termina:

La media se mantuvo entre 117 y 133 minutos al día durante las primeras seis semanas — no subió hacia un pico, se quedó ahí — y cayó a 68 minutos hacia las diez-doce semanas. La proporción de bebés que cumplen los criterios de cólico pasa de uno de cada cuatro-seis a menos de uno de cada cien.

La diferencia entre «un pico a las seis semanas» y «una meseta que cae a partir de las ocho» no es académica. Si tienes un bebé de cinco semanas, la primera versión te dice que estás a punto de terminar. La segunda te dice la verdad: te quedan unas semanas iguales, y después se acaba rápido. Es más duro de oír y mucho más fácil de llevar que una espera que no se cumple.

Una precisión que les debemos a las cifras: esas dos horas son una media entre estudios, y la dispersión es grande — la desviación estándar pasa de una hora. Un bebé que llora cuarenta minutos y otro que llora tres horas están los dos dentro del intervalo. La cifra no es un objetivo ni un umbral de alarma; es una escala en la que situarte.

Por qué al final de la tarde

El llanto no está repartido de forma uniforme a lo largo del día: se concentra en la segunda mitad de la tarde y al anochecer. Ahí se solapan dos cosas, y ninguna es culpa tuya.

El reloj interno todavía no da señales claras. El ritmo día-noche no existe al nacer: se va asentando durante los primeros meses. Hasta entonces no existe un mecanismo que haga encajar el final de la tarde con el sueño, como sí pasa más adelante. La hora a la que tu bebé se derrumba no la elige él.

La deuda de sueño del día se cobra por la tarde. A esta edad las siestas son cortas e irregulares, y lo que no ha dormido hasta las cinco se ve a las siete. El ritmo circadiano no lo puedes controlar, pero sí puedes controlar cuánto tiempo pasa despierto entre siestas — y en un recién nacido ese intervalo es de cuarenta y cinco a sesenta minutos, mucho más corto de lo que cualquiera espera. Una excepción, para que no te juzgues sin motivo: la ventana entre la última siesta y la hora de acostarse se estira de todas formas muy por encima del rango en los bebés de menos de seis meses, a veces dos o tres veces — ese es el periodo de agitación del final del día, descrito como normal, no una medida que se te haya escapado. El rango de cada mes es lo único que puedes cambiar esta tarde y que se nota esta noche.

Si el llanto no cae por la tarde, sino a otra hora, o si tu bebé se despierta del sueño gritando y no te reconoce, no es de lo que hablamos aquí — son otras tres cosas, con otro reloj y otra respuesta.

El horario de ejemplo de cada uno de los primeros meses, con las siestas y las ventanas de sueño — elige el suyo:

Recién nacido · 1 mes · 2 meses · 3 meses · 4 meses · 5 meses

¿Es cólico o es otra cosa?

«Cólico» no es un diagnóstico de causa, es una descripción: un bebé sano, que crece con normalidad, llora mucho y es difícil de consolar, sin que se encuentre un motivo. La palabra apunta a la barriga, pero la barriga es una suposición, no un hallazgo.

Tres señales te sacan de esta conversación y te llevan al pediatra, no a otro artículo:

• No crece bien o rechaza las tomas. Un llanto que viene acompañado de una curva de peso que se aplana ya no va de tardes.
• Fiebre, o cualquier segundo síntoma. La fiebre es lo primero y no se aplaza: en un bebé de menos de tres meses, 38 °C o más significa llamar a emergencias o ir a urgencias, aunque entre episodios parezca estar perfectamente y aunque el llanto parezca tener otra explicación. Después, el resto — vómitos a chorro, sangre en las heces, piel irritada en zonas extensas, respiración con esfuerzo. La tríada que separa una causa física de una de horario está en la guía de triaje.
• El llanto suena distinto a lo habitual — agudo, apagado o continuo — o cuesta despertarlo y está sin fuerza entre episodios. Ante cualquiera de las dos cosas no esperes a la cita: llama a emergencias o ve a urgencias.

Hay otro límite, de edad: después de los tres-cuatro meses, el llanto inconsolable de la tarde ya no es este patrón. Las cifras de arriba muestran por qué — a las diez-doce semanas, menos de un bebé de cada cien sigue entrando en la definición. Si a los cinco meses las tardes siguen siendo duras, la causa está en otra parte: lo más frecuente, una ventana de sueño pasada de largo, el sobrecansancio que no viste venir o la reorganización del sueño de los cuatro meses, que cae justo en ese límite.

Qué ayuda, con cifras

Aquí entra la parte que vale la pena saber antes de comprar nada.

En resumen, antes de los detalles: la mejor evidencia la tienen los probióticos en bebés amamantados. Llevar al bebé encima, aunque es lo primero que se aconseja en todas partes, tiene una evidencia más débil de lo que parece — y lo explico más abajo, porque el motivo importa. Y lo que más se vende para los cólicos es justo lo que no tiene evidencia.

Llevarlo encima, además de las veces que ya lo tienes en brazos de todas formas. El primer ensayo aleatorizado que probó esto reclutó a 99 parejas madre-bebé y pidió a un grupo que llevara al bebé encima más horas durante el día — no como respuesta al llanto, sino de todas formas, entre tomas. A las seis semanas, los bebés que fueron llevados más tiempo lloraron y se inquietaron un 43% menos en total (una hora y cuarto frente a dos horas y diez minutos) y un 51% menos entre las cuatro de la tarde y la medianoche. En porcentaje, el efecto sobre la tarde es mayor que el efecto sobre el total — es decir, cae justo en la hora que te duele.

El estudio es de 1986 y está construido sobre la premisa del pico de las seis semanas, es decir, exactamente sobre lo que el metaanálisis de 2017 no pudo confirmar. Eso no anula su resultado: los grupos se repartieron por sorteo y la diferencia entre ellos es real, se llame como se llame la curva. El marco ha envejecido; la medición, no.

Hay otra limitación, y es precisamente la que cuenta en esta página: esos 99 niños eran bebés sanos, no bebés llevados al pediatra por llanto. Cinco años más tarde, el mismo equipo repitió el experimento justo con ellos: 66 madres que habían acudido al pediatra por llanto excesivo, la mitad con el consejo de llevar al bebé encima un 50% más. Lo llevaron de verdad más de dos horas al día por encima de las demás — y a las seis semanas sus bebés lloraban tres minutos al día menos, una diferencia que entra en el margen de error. Un tercer estudio, de 1995, probó llevar al bebé encima como prevención desde el nacimiento, con tres grupos y más de doscientos bebés: el tiempo en brazos subió de verdad, el llanto salió igual. Así que llevarlo encima reduce el llanto normal de los primeros meses, pero en un bebé que ya llora mucho no se ha demostrado que reduzca nada. Sigue siendo barato, seguro y bueno para los dos — solo que no es el tratamiento que estás buscando a las 18:40.

Qué muestra la evidencia sobre los probióticos. Un metaanálisis de 2024 reunió los ensayos aleatorizados y encontró una reducción media de 51 minutos de llanto al día. Desglosado: 64 minutos para Lactobacillus reuteri DSM 17938 y 74 minutos en bebés alimentados exclusivamente con lactancia materna. Los autores dicen también lo que no saben: la evidencia para los bebés alimentados con fórmula y para los nacidos por cesárea es limitada. Una revisión anterior había llegado a la misma conclusión — los probióticos tienen la mejor evidencia de todos los tratamientos probados, y sobre todo en bebés amamantados. Nada más: esto es lo que muestra la evidencia, no una invitación a comprar nada. Un suplemento para un bebé de pocas semanas se consulta primero con su pediatra — la evidencia de los estudios es sobre cepas y dosis concretas, no sobre cualquier caja que lleve escrito «probiótico», y él sabe qué más está recibiendo el bebé.

Qué no tiene evidencia. Esa misma revisión analizó cuatro abordajes frecuentes. Los probióticos, los de arriba, eran uno de ellos. La simeticona — las gotas que encuentras en cualquier farmacia — tiene evidencia de calidad media a baja que muestra que no aporta ningún beneficio y en algunos puntos empeora las cosas. Sobre los medicamentos que reducen la acidez gástrica, un metaanálisis no respaldó el uso de los inhibidores de la bomba de protones para reducir el llanto — y lo que recomienda explícitamente sobre ellos la guía conjunta de las sociedades de gastroenterología pediátrica está en la guía de triaje. Las terapias manuales mostraron una reducción, pero con evidencia de calidad media a baja.

Y lo que recomiendan por unanimidad las tres guías nacionales incluidas en ese análisis no es un producto: la educación de los padres, tranquilizarlos y la evaluación clínica de la madre y del bebé. En otras palabras, exactamente la página que estás leyendo ahora y una cita con el pediatra, no un estante.

Qué probar esta tarde, por orden

Nada de lo que viene a continuación corta un episodio que ya ha empezado. Todo hace los episodios menos frecuentes y más suaves, y todo se juzga después de varios días, no después de una tarde.

• Mira hacia atrás todo el día, no la última hora. Cuánto durmió, cuánto estuvo despierto entre siestas. Se pierden dos horas del total con facilidad y sin que lo notes. Cuántas siestas y cuánto dura cada una.
• Mueve la última siesta más cerca de la tarde. Un bebé que durmió por última vez a las cuatro de la tarde entra descansado en el tramo difícil; uno que durmió a las dos y media, no. Movida, no alargada: si el día ha salido corto, la ventana siguiente se acorta y la hora de acostarse se adelanta, no al contrario.
• Empieza a llevarlo encima antes de la hora, no después. Ese es el sentido del estudio de arriba: no como respuesta al llanto, sino como costumbre a lo largo del día. Si lo llevas en un portabebés, y no solo en brazos, a esta edad la postura no es un detalle: la cara libre y a la vista, el mentón separado del pecho, la espalda sostenida, lo bastante arriba como para poder darle un beso en la cabeza. Un recién nacido no puede liberar solo su vía aérea si se le dobla el cuello, así que se comprueba a menudo durante los primeros meses.
• Un solo cambio cada vez, tres días. Si cambias cuatro cosas en una tarde, nunca sabrás cuál contó — y como la curva baja sola a partir de las ocho semanas, creerás que funcionó lo último que probaste.

El ruido de fondo ayuda a algunos bebés y a otros no; si lo usas, cuentan el volumen, la distancia y cuánto tiempo está encendido más que el tipo de sonido. Y si el llanto solo se termina cuando se queda dormido en brazos y eso es en realidad el problema, es otra conversación y es para más adelante — antes de los cuatro meses no se empieza nada de eso.

Algo que evitar, a propósito de los remedios de siempre para el cólico del lactante: las infusiones de manzanilla o de hinojo, el agua de anís y el «agua para los cólicos» son líquido que ocupa el lugar de la leche en un bebé que no necesita otra cosa — y antes de los seis meses eso tiene riesgos propios, no solo falta de efecto.

La parte de la que no se habla

Un bebé que llora dos horas y no se deja consolar te hace algo. No es debilidad y no es falta de amor — es fisiología: un llanto inconsolable está construido para ser insoportable, si no, no funcionaría.

La investigación sobre el traumatismo craneal por sacudida muestra que justo el llanto normal, prolongado e inconsolable es el desencadenante que se notifica con más frecuencia. No porque los padres sean malos, sino porque es el punto en el que una interacción corriente se rompe. Por eso se dice antes, no después.

Qué hacer cuando sientes que no puedes más: lo dejas en la cuna, boca arriba, en un sitio seguro, y sales de la habitación diez minutos, entrando de vez en cuando a comprobar que está bien. Esa es la recomendación estándar exactamente en esta situación, y no es lo mismo que dejarlo llorar como método: no le estás enseñando nada a nadie, te estás dando diez minutos a ti para volver entero. Llama a alguien. Si no estás solo en esto, pásale el turno. No lo sacudas nunca, ni jugando, y dilo a cualquiera que lo cuide — abuelos, niñera, quien se quede solo con él una tarde difícil. Y una cosa más, porque esta página se lee también después, no solo antes: si ya ha pasado, aunque haya sido una sola vez, ve con él al pediatra el mismo día y cuenta exactamente lo que ocurrió, aunque ahora parezca estar bien. Las lesiones por sacudida no siempre se ven en el momento, y el tiempo es la única parte que todavía depende de ti.

Cómo te ayuda Lulla

La tabla de arriba es una media entre estudios; la de tu bebé la puedes dibujar tú, y solo te hacen falta dos cifras al día: cuántos minutos lloró y cuánto durmió. Al cabo de tres semanas ves si los minutos bajan de verdad hacia el extremo inferior, es decir, si ya estás en la pendiente que cae — y si las tardes duras caen después de los días con poca siesta, el único vínculo que puedes romper tú. Y dentro de tres semanas, cuando ya no sepas si ha mejorado algo, tendrás las cifras, no la impresión de una noche.

Para tenerlo presente: este artículo es informativo y no es un consejo médico, y las cifras citadas vienen de los estudios de la lista de fuentes, cada uno con sus limitaciones. Ante cualquier preocupación por el llanto, el crecimiento o la alimentación de tu bebé, el pediatra sigue siendo la primera dirección — es quien tiene el historial completo.