Método Estivill y Ferber: enseñar al bebé a dormir solo, según los estudios

«Solo se duerme al pecho.» «Se despierta cinco veces por la noche y solo se calma en brazos.» Leíste sobre el método Ferber, sobre el método de la silla y sobre «déjalo llorar». Leíste que así le estropeas el apego. Y probablemente leíste también lo contrario: que está científicamente probado, que funciona en tres noches y que los bebés que se duermen solos duermen toda la noche.

La respuesta corta: el método Estivill y los demás métodos para enseñar al bebé a dormirse solo, conocidos también como sleep training, cambian sobre todo lo que vives tú. En una revisión de 52 estudios, 49 encontraron menos problemas al acostarse y menos despertares, según lo que contaron los padres. Sin embargo, en los dos estudios aleatorizados con grupo de control en los que los bebés llevaron también un sensor de movimiento, el sensor no mostró una diferencia: probablemente se despertaban igual, solo que ya no te llamaban. Otros estudios con sensores sí encontraron menos despertares. En varios estudios, los padres del grupo con el método tuvieron además menos síntomas de depresión. En los grupos de control, muchos problemas desaparecieron en unos meses, y a los 6 años los niños de las familias a las que se les ofreció un método estaban igual que los demás, ni peor ni mejor. No se encontró ningún daño en lo que se midió, en bebés sanos de 6 meses en adelante, pero los estudios sobre estrés y apego son pocos y pequeños. Y ninguna de las guías que leímos propone el llanto controlado ni la extinción como método para aprender a dormir antes de los 6 meses. Lo más parecido es la guía estadounidense de síntomas para el llanto en menores de 3 meses: si ya lo has alimentado y nada lo calma, sugiere, como último recurso, dejar que se queje en la cuna hasta que se duerma.

Qué significa «que se duerma solo»

Casi todos los bebés se despiertan por la noche. Cuando los investigadores grabaron de noche a bebés de 3–12 meses, la mayoría se despertaba a todas las edades, y a los 12 meses la mitad todavía necesitaba a uno de sus padres para volver a dormirse.

«Que se duerma solo» no significa, entonces, «que ya no se despierte». Significa que pueda volver a dormirse sin llamarte. En un estudio más antiguo, también con grabaciones nocturnas, los bebés a los que a los 3 meses se dejaba despiertos en la cuna volvían a dormirse solos más a menudo después de los despertares de la noche, y a los que se dejaba allí ya dormidos se les sacaba de la cuna más a menudo. Es una asociación, no una prueba de que una cosa produzca la otra: también puede ser que los bebés que se duermen con facilidad sean aquellos a los que los padres consiguen dejar despiertos en la cuna.

¿Funciona? Las llamadas bajan, los despertares no siempre

En Canadá, 235 familias con bebés de 6–8 meses se repartieron al azar en dos grupos. Uno aprendió una variante del método de las comprobaciones: los padres entraban a intervalos que aumentaban de 2 a 10 minutos, con apoyo por teléfono. El otro recibió solo información sobre la seguridad del niño. Al cabo de seis semanas:

En el diario de los padres, los despertares bajaron claramente en el grupo con el método, pero el sensor registró casi los mismos despertares en los dos grupos. Algo parecido apareció en un estudio de Adelaida, en Australia, con 43 bebés de 6–16 meses: el diario mostraba menos despertares con las comprobaciones, y el sensor no mostraba diferencias ni en el tiempo despierto por la noche ni en el sueño total. Los autores suponen que los bebés seguían despertándose, pero ya no pedían ayuda. El estudio, sin embargo, era pequeño: tenía menos bebés por grupo de los que los autores habían calculado que necesitaban. Los sensores pueden contar también movimientos que no son despertares, así que su cifra absoluta importa menos que la comparación entre los grupos.

No todos los estudios muestran lo mismo. Una revisión de 2024 de 11 estudios que usaron sensores, la mayoría sobre informar a los padres, encontró efectos bastante constantes en el número de despertares y en el tiempo hasta dormirse, aunque solo dos de ellos tenían un riesgo bajo de error. Pero en los dos estudios aleatorizados con grupo de control de arriba, con bebés de 6 meses en adelante con problemas de sueño, el diario y el sensor no dijeron lo mismo.

Eso no hace inútiles los métodos: un padre o una madre a quien ya no llaman cinco veces por noche duerme de otra manera.

Con método y sin él: qué pasa con el tiempo

El estudio más largo empezó en Melbourne con 328 madres que decían que su bebé de 7 meses tenía un problema de sueño. En la mitad de los centros de salud infantil, a las familias se les ofreció, entre los 8 y los 10 meses, de una a tres consultas con una enfermera y un método a elegir: las comprobaciones o quedarse junto a la cuna e irse retirando poco a poco. Se siguió a los niños hasta los 6 años. El porcentaje de los que, según la madre, todavía tenían un problema de sueño:

También en las familias con la atención habitual los problemas bajaron mucho. La diferencia de los 10 y los 12 meses se redujo a los 2 años, y a los 6 años los investigadores ya no encontraron ninguna diferencia entre los grupos en nada de lo que midieron: sueño, emociones, conducta, cercanía con los padres, estrés, salud de la madre. La tabla tiene un límite importante: solo 100 de las 174 familias a las que se ofreció el método fueron a la consulta, y la comparación es entre todas las familias, no solo entre las que lo aplicaron.

Un estudio más pequeño, también de Melbourne, con 156 bebés de 6–12 meses con problemas de sueño serios, mostró el mismo patrón más rápido: al cabo de 2 meses, el problema había desaparecido en el 70% de los del método y en el 47% de aquellos cuyos padres solo habían recibido información escrita sobre el sueño normal. Al cabo de 4 meses, la diferencia ya no era significativa.

Un método acelera algo que en muchos niños habría pasado de todos modos, más despacio. Para un padre o una madre agotados, unos meses no son poca cosa.

Lo que ganas tú

El beneficio más constante de los estudios es el de los padres. En la cohorte de Melbourne, las puntuaciones de depresión de las madres eran algo más bajas a los 10 y 12 meses, y a los 2 años había síntomas de depresión en el 15% de las madres del grupo con el método y en el 26% del otro. En el estudio canadiense, los padres del grupo con el método tenían al cabo de seis semanas puntuaciones de depresión más bajas y menos cansancio. En el estudio más pequeño de Melbourne, el efecto se vio sobre todo en las madres que habían empezado con puntuaciones de depresión altas. En la cohorte de Melbourne, a los 6 años, tampoco esta diferencia existía ya.

Si estás al límite de tus fuerzas, ese es un motivo legítimo para probar un método, pero el método no sustituye la ayuda para ti. Si ya no disfrutas de nada, te sientes sin esperanza o sientes que ya no puedes más, habla con el médico, aunque tengas solo algunas de estas señales; la depresión después del parto puede aparecer durante todo el primer año, y también en los padres, no solo en las madres. Y si piensas en hacerte daño a ti o a tu hijo, pide ayuda de inmediato.

Los métodos para enseñar al bebé a dormirse solo, tal como se probaron

En 2006, la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño (AASM) reunió 52 estudios sobre los problemas de sueño en niños menores de 5 años, con más de 2.500 niños, y calificó cada método según lo sólidas que eran las pruebas:

El número de niños es el total de los estudios correspondientes, no necesariamente el de los que recibieron el método. La revisión es antigua, pero su conclusión básica no la han contradicho los estudios posteriores: ningún método ha resultado mejor que otro a largo plazo.

La extinción

Lo acuestas despierto, sales y ya no respondes al llanto hasta la mañana, pero lo vigilas y entras si parece enfermo, se ha golpeado o está en peligro. Es el método con más estudios y uno de los mejor calificados. Es también el que los padres calificaron como el menos aceptable, en la encuesta que se describe más abajo.

La extinción gradual: las comprobaciones (método Ferber)

Lo acuestas despierto, sales y entras a intervalos, te quedas unos segundos o un minuto y lo calmas con la voz o con la mano, sin levantarlo. Los estudios usaron intervalos muy distintos: 5 minutos fijos, de 2 a 10 minutos, 3 minutos más cada vez, o de unos minutos la primera noche a más de 25 la séptima. No encontramos ningún estudio que los compare entre sí, así que las tablas con minutos que circulan por internet son convenciones de los libros, no programas probados.

Uno de los padres en la habitación y el método de la silla

Con el mismo nombre, «camping out», los estudios probaron dos cosas distintas. En unos, el padre o la madre duerme una semana junto a la cuna, en un colchón, e interviene solo muy brevemente. En un estudio de Israel que comparó esta variante con las comprobaciones, las dos funcionaron, el efecto se mantenía 6 meses después, y los bebés con mucha ansiedad de separación respondieron mejor con el padre o la madre en la habitación. En otros, el padre o la madre se queda junto a la cuna hasta que el niño se duerme y se va retirando poco a poco hacia la puerta, en una a tres semanas. Ese es el método de la silla, y en los estudios de Melbourne fue una opción que eligieron pocos padres.

La hora de acostarse retrasada

Partes de la hora a la que se duerme de verdad, no de la hora a la que te gustaría que se durmiera, y luego vas adelantando la hora de acostarse un cuarto de hora cada vez. En el estudio de Adelaida, esta variante acortó el tiempo hasta dormirse más o menos lo mismo que las comprobaciones, unos 10 minutos. En los despertares nocturnos, en el diario de los padres, el efecto claro lo tuvieron las comprobaciones; para la hora de acostarse retrasada, el texto y los gráficos del estudio no dicen lo mismo. Es la más práctica si tu problema es que le cuesta dormirse, no los despertares. Si no sabes hacia qué hora ir, las ventanas de sueño por edad de nuestra tabla te dan una referencia.

La rutina de la noche

Baño, masaje, algo tranquilo, la luz apagada como mucho media hora después del baño, todas las noches. En un estudio aleatorizado con niños de 7 meses a 3 años, la rutina sola, sin ningún cambio en la forma en que se dormía el niño, acortó el tiempo hasta dormirse y redujo los despertares en dos semanas. La mayor parte del cambio se vio en las tres primeras noches. Es la prueba más sólida para una opción sin llanto, con tres reservas: el estudio lo financió una empresa de productos para bebés, se basó solo en lo que contaron las madres y excluyó a los niños que se despertaban más de tres veces por noche o pasaban despiertos más de una hora. Los pasos concretos están en la guía sobre la rutina de sueño.

Métodos populares sobre los que no encontramos estudios

Pick up–put down, el método No-Cry, «Sleep Lady Shuffle»: no encontramos ningún estudio sobre ellos en PubMed, la base de datos de la literatura médica. Eso no significa que no funcionen; significa que no lo sabemos.

Método Estivill, Ferber, llanto controlado: el mismo método, otros nombres

Los métodos más buscados son el mismo método, con otro autor en la portada. Richard Ferber popularizó las comprobaciones a intervalos en Estados Unidos, en su libro de 1985. En España, la misma idea es el «método Estivill», por el libro «Duérmete, niño», de Eduard Estivill y Sylvia de Béjar, de 1996, traducido al italiano como «Fate la nanna». En Alemania y Polonia, el método se conoce por el libro de Annette Kast-Zahn y Hartmut Morgenroth, «Jedes Kind kann schlafen lernen», de 1995, que las páginas alemanas describen igual, con entradas a intervalos cada vez más largos. En Australia se le llama «llanto controlado», y en internet lo encuentras también por los intervalos: «5-10-15» o «3-5-7».

Ninguno de los libros se ha probado como tal. Toman prestadas las pruebas de la extinción gradual. Tampoco las cifras que circulan sobre ellos se confirman en la fuente: «El método Estivill funciona en el 95–98% de los niños» aparece en muchas webs, pero no en la revisión publicada por el propio Estivill, que solo informa de que el método se ha usado con más de 300.000 niños.

Cuánto dura

No encontramos ningún estudio controlado que haya contado cuántas noches necesita cada método. Las duraciones de «3–7 noches» o «dos semanas» que circulan por internet son la duración de los programas de los estudios o reglas de las guías. Lo que hay:

• en un estudio aleatorizado con un programa de consejos por internet, las mejoras que contaron las madres se veían al cabo de una semana y aumentaban en la segunda;
• en una encuesta a padres que aplicaron un método, la duración típica hasta el final fue de 7 días, y el 79% había terminado en dos semanas;
• en un estudio pequeño, solo entre un tercio y la mitad de las familias veían una mejora al cabo de tres semanas, pero casi todas al cabo de cuatro meses;
• las guías australianas para padres dicen «de 3 días a 3 semanas», y para la retirada gradual, «de una a tres semanas».

«La noche 3 es la más dura» no tiene ninguna fuente. En la misma encuesta a padres, la respuesta más frecuente fue la primera noche: así lo dijo el 45% de los padres, con una media de 43 minutos de llanto. Al cabo de una semana, el llanto había bajado a menos de 9 minutos, de media. El término «extinction burst», el estallido después de la extinción, tiene en la literatura médica también otro sentido: en la revisión de la AASM y en la guía de los médicos de familia de Australia, es el problema que vuelve al cabo de un tiempo, cuando parecía resuelto. No encontramos ningún estudio que haya medido con qué frecuencia ocurre ni cuánto dura la vuelta.

La hoja para padres de los médicos de familia de Australia te dice que puedes parar en cualquier momento: puedes tomarlo en brazos o incluso dormirlo en brazos e intentarlo de nuevo otra noche. Y si después de 5–7 noches no ves ninguna mejora, pide consejo al médico.

Dejar llorar al bebé: qué dicen los estudios sobre el llanto, el estrés y el apego

Aquí es donde internet está más seguro de sí mismo, en las dos direcciones, y donde hay menos estudios.

El cortisol. En el estudio de Adelaida, el cortisol se midió en la saliva, por la mañana y por la tarde, no durante el llanto. Por la mañana, los grupos no se diferenciaron. Por la tarde, los valores bajaron más en los grupos con método que en el de control. En conjunto, el resumen del estudio habla de bajadas, no de subidas. Las afirmaciones sobre un «cortisol que se queda alto» vienen de un solo estudio, con 25 bebés de 4–10 meses ingresados cinco días en un centro de sueño, sin grupo de comparación: al tercer día los bebés ya no lloraban al acostarse, y los autores describieron su cortisol como elevado, sin que el resumen diga respecto a qué. Un estudio piloto posterior, con el cortisol analizado en 17 bebés, no encontró diferencias entre los grupos.

El apego. En el estudio de Adelaida, el apego se evaluó con la prueba estándar de laboratorio 12 meses después del método: ninguna diferencia. En la cohorte de Melbourne, a los 6 años: ninguna diferencia en la cercanía entre el niño y sus padres. Un estudio del Reino Unido con 178 niños, que solo preguntó a las madres si alguna vez habían dejado llorar a su bebé, no encontró ninguna relación con el apego a los 18 meses. Pero no era un estudio sobre un método de sueño, y el 41% de los niños habían nacido muy prematuros.

Lo que no se ha demostrado, en ninguna dirección. No encontramos ningún estudio sobre los métodos de sueño que haya medido el cerebro de los bebés: «le destruye el cerebro» es una extrapolación a partir de estudios sobre negligencia y estrés crónico. Pero tampoco «aumenta el apego», como dice la web de un gran hospital estadounidense: el estudio al que remite no encontró ninguna diferencia. La revisión de la AASM dice que los bebés se volvieron «más seguros», pero a partir de estudios antiguos, no aleatorizados, con la seguridad puntuada por los padres.

No se encontró ningún daño en lo que se midió, un año después del método y a los 6 años. Pero «ninguna prueba de daño» no es «prueba de que no hace daño». En el estudio de Adelaida, los grupos tuvieron 14–15 bebés cada uno, y al cabo de 3 meses quedaban 23 de 43. El cortisol no se midió durante el llanto. A los 6 años seguían en el estudio el 69% de las familias.

Por eso tampoco las organizaciones están de acuerdo entre sí, a veces ni siquiera dentro del mismo país. La AASM considera eficaces los métodos, y la guía de los médicos de familia de Australia incluye el llanto controlado y quedarse junto a la cuna para los bebés de 6–12 meses con problemas de sueño serios. Los servicios australianos de apoyo a los padres Tresillian y Karitane, en cambio, no recomiendan el llanto controlado, y Raising Children Network, el sitio para padres financiado por el gobierno australiano, retiró su página sobre él a más tardar en marzo de 2022 y hoy recomienda calmarlo de forma receptiva y retrasar la hora de acostarse. La asociación australiana de salud mental del lactante dice que los métodos con extinción no son adecuados antes de que el bebé entienda lo que significan las palabras de sus padres.

Desde qué edad puedes enseñarle a dormirse solo

No encontramos ningún estudio que haya comparado las edades de inicio, y las organizaciones, la mayoría en páginas para padres, dan edades distintas:

• la página para padres de la Academia Estadounidense de Pediatría te dice que lo pongas en la cuna somnoliento, no dormido, a partir de los 4 meses;
• la Sociedad Canadiense de Pediatría y Raising Children Network hablan de calmarlo en la cuna, sin sacarlo, o de quedarse a su lado, hacia los 6 meses;
• los médicos de familia de Australia no recomiendan el llanto controlado antes de los 6 meses, y entre los 3 y los 6 meses dicen que puedes animarlo a dormirse solo, sin dejarlo llorar más de un minuto o dos;
• el portal oficial alemán de salud infantil dice que los programas para aprender a dormir se recomiendan, por lo general, solo a partir del año, y en ningún caso antes.

Los grandes estudios aleatorizados sobre métodos incluyeron a bebés de 6 meses en adelante. «La ventana de los 4–8 meses, la más fácil» no viene de ningún estudio. Y antes de los 6 meses, las tomas nocturnas son una necesidad real: incluso a los 6–12 meses, en una encuesta del Reino Unido, el 79% de los bebés se despertaba al menos una vez por noche y el 61% todavía comía por la noche, al pecho o con biberón.

Para los primeros meses se probó otra cosa: explicar a los padres cómo diferenciar el día de la noche, ponerlo a veces despierto en la cuna, esperar un minuto o dos antes de entrar. Cuatro estudios grandes, de Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Brasil, no encontraron una diferencia que importe en el sueño de los bebés. En el de Brasil, de Pelotas, solo el 13% de las madres a las que se les explicó cómo ponerlo despierto en la cuna lo hicieron de verdad, frente al 11% en el grupo de control. El llanto de la tarde de los primeros meses tiene otras causas, que encontrarás en la guía sobre el cólico, y para el cambio de los 4 meses, en la de la regresión del sueño.

Los estudios incluyeron bebés sanos, que ganaban peso con normalidad. Si nació prematuro, le cuesta crecer o el médico le está vigilando un problema de salud, habla antes con el pediatra. La misma hoja australiana dice que empieces solo cuando esté bien y haya unas cuantas noches libres por delante, es decir, no cuando esté enfermo ni justo después de una mudanza o un viaje; y si se enferma por el camino, paras. Un llanto distinto del habitual, o que no consigues calmar de ninguna manera, puede ser señal de enfermedad, dice el NHS, el servicio público de salud británico, así que en ese caso entras. Si tiene fiebre o no quiere comer, llama al pediatra; si está sin fuerza, cuesta despertarlo, respira con dificultad o vomita a chorro, llama a emergencias o ve a urgencias.

Si no quieres dejarlo llorar

Tienes tres opciones, todas legítimas.

• No haces nada especial. En muchos niños, el problema pasa también sin método, solo que más despacio. Si la situación de ahora funciona para tu familia, no tienes nada que arreglar.
• Cambias lo que rodea al momento de dormirse. Una rutina idéntica noche tras noche y una hora de acostarse que vaya con su cansancio real, no con el reloj. Las dos se probaron en estudios aleatorizados.
• Te quedas a su lado. En el estudio de Israel también funcionó la variante en la que el padre o la madre duerme en la habitación e interviene brevemente, y la retirada gradual hacia la puerta la usan los centros australianos.

La promesa honesta es «menos llanto, contigo a su lado», no «sin llanto»: casi cualquier cambio en la forma en que se duerme trae al principio protestas. Suave no significa automáticamente fácil de llevar hasta el final. En una encuesta de 2026 a padres de cinco países, el método de la silla fue el que más se abandonó: lo dejaron antes del final el 56% de los que lo habían empezado, frente a alrededor del 48% en las comprobaciones, el 41% en la extinción y el 37% en la variante en la que respondes al llanto y vas retirando tu ayuda poco a poco (estos tres los calculamos nosotros a partir de la tabla del estudio). Los que menos abandonaron fueron los que lo dormían en brazos, el 28%. Ningún método era aceptable para más del 44% de los padres, y la extinción, solo para uno de cada diez.

Cómo eliges y cómo empiezas

• Elige lo que puedas llevar hasta el final. En el estudio de Israel, los padres que toleraban mejor el llanto tuvieron mejores resultados, y la revisión de la AASM señala la falta de constancia de los padres como el mayor obstáculo de la extinción. El método adecuado es el que puedes repetir la quinta noche, no el más rápido sobre el papel.
• Decidan juntos, de antemano. Qué método, qué hacen cuando se despierta, qué hacen con las tomas nocturnas (eso, háblenlo con el pediatra) y después de cuántas noches paran.
• Las reglas del sueño seguro siguen siendo las mismas. Boca arriba, en un colchón firme y plano, en su cuna, sin almohadas, mantas sueltas, protectores laterales ni juguetes, en la habitación de los padres al menos los primeros 6 meses; si duermes a su lado en un colchón, él se queda en la cuna. Si por la noche lo calmas en brazos, déjalo en la cuna antes de dormirte tú: quedarse dormidos juntos en el sofá o en un sillón aumenta el riesgo de muerte súbita.
• Si sientes que ya no puedes más, sal de la habitación. Déjalo seguro en la cuna, cierra la puerta y tómate unos diez minutos, como recomienda el NHS, y luego vuelve. Por difícil que te resulte, no lo sacudas nunca.
• No todo despertar pide un método. Un niño que se despierta gritando por un terror nocturno no tiene un problema para dormirse.
• Sigue la tendencia, no la noche difícil. La noche mala se recuerda; el progreso lento, no.
• Si no cambia nada, para. A veces el problema es otro: reflujo, la respiración durante el sueño, una hora de acostarse que no le va. Los repasas, en orden, en la guía por qué no duerme el bebé.

Cómo te ayuda Lulla

Cuando paras el cronómetro después de un sueño, Lulla te abre una ficha. En «Cómo se durmió» eliges una sola opción, por ejemplo Solo, Al pecho o En brazos, y en «Despertares durante el sueño» el contador parte del número de pausas que hiciste y lo corriges con + y −. En Historial los encuentras al tocar un sueño, en «Detalles» y en «Despertares», así que después de unas noches puedes comparar si «Solo» aparece cada vez más y si los despertares bajan. Lulla no mide por separado cuánto tarda en dormirse: el cronómetro guarda un solo intervalo, así que ponlo en marcha cuando se duerma, no cuando lo dejes en la cuna, y los minutos hasta que se duerme anótalos en «Notas».

Recuerda también lo que mostraron los sensores: lo que anotas tú son los despertares que te llaman, no todos los despertares. Para un método de sueño, esa es justo la cifra que te interesa. Si los dos aplican el mismo método, con Compartir con la familia ven el mismo historial. El código de invitación lo genera uno de los padres con Premium, y el otro lo introduce gratis al configurar la aplicación por primera vez, en el paso «¿A cuántos pequeños seguimos juntos?». Los pasos están en la guía sobre cómo compartir el seguimiento.

Que se duerma solo es una habilidad útil, no una obligación ni una prueba de ser buena madre o buen padre. Si ya usaste el llanto controlado, hasta Tresillian, que no lo recomienda, dice que eso no define el apego ni el desarrollo de tu hijo. Este artículo es informativo, no un consejo médico: ante cualquier preocupación sobre el sueño, el crecimiento o el estado de tu hijo, o sobre tu propio estado, habla primero con el médico.

El horario de sueño por edad, con la hora de acostarse y las ventanas de sueño de las que puedes partir:

Recién nacido · 1 mes · 2 meses · 3 meses · 4 meses · 5 meses · 6 meses · 7 meses · 8 meses · 9 meses · 10 meses · 11 meses · 12 meses · 13 meses · 14 meses · 15 meses · 16 meses · 17 meses · 18 meses · 19 meses · 20 meses · 21 meses · 22 meses · 23 meses · 24 meses